ริชมอนด์ รัฐเวอร์จิเนีย (เอพี) — เมื่อสองปีก่อน ผู้มีสิทธิลงคะแนนเสียงในเมืองหลวงของรัฐเวอร์จิเนียได้ปฏิเสธการลงประชามติอย่างหวุดหวิด ซึ่งจะเปิดโอกาสให้มีการสร้างคาสิโนตามข้อเสนอ
ขณะนี้ ผู้พัฒนาโครงการที่ปรับปรุงใหม่กำลังหวังว่าจะเปลี่ยนใจ
เจ้าหน้าที่ของเมืองริชมอนด์ได้เลือกที่จะนำเรื่องนี้กลับเข้าสู่การลงคะแนนเสียงอีกครั้งในฤดูใบไม้ร่วงนี้ และผู้สนับสนุนโครงการได้จัดงานแถลงข่าวเมื่อเย็นวันพฤหัสบดีเพื่อเปิดเผยแผนการสร้างคาสิโนและความบันเทิงมูลค่า 562 ล้านดอลลาร์อย่างเป็นทางการ
“เราได้เดินทางมาไกลกับโครงการนี้ และเรารู้สึกตื่นเต้นที่เรากำลังเข้าสู่ช่วงใหม่ ช่วงของการคิดใหม่ ออกแบบใหม่ คิดใหม่ และฟื้นคืนโอกาสที่นี่” อัลเฟรด ลิกกินส์ที่ 3 ซีอีโอของ Urban One, Inc. ซึ่งเป็นพันธมิตรด้านการพัฒนากล่าว
โครงการนี้ — คราวนี้ใช้ชื่อว่า Richmond Grand Resort and Casino — จะตั้งอยู่ในพื้นที่เดิมของบริษัทบุหรี่ ใกล้กับทางหลวงระหว่างรัฐหมายเลข 95 ทางตอนใต้ของเมืองริชมอนด์ ซึ่งระบุไว้ในข้อเสนอแรก เป็นการร่วมทุนระหว่าง Urban One ซึ่งเป็นบริษัทสื่อที่หลากหลาย และ Churchill Downs ซึ่งเป็นผู้ดำเนินการ Kentucky Derby ในเมืองหลุยส์วิลล์ และยังบริหารสถานประกอบการการพนันทั่วประเทศอีกด้วย โดยอาจรวมถึงนักลงทุนในท้องถิ่นด้วยหากการลงประชามติผ่าน
แผนดังกล่าวเรียกร้องให้มีทางเลือกในการพนัน เช่น สล็อต สปอร์ตบุ๊กในสถานที่ และเกมโต๊ะ เจ้าหน้าที่กล่าวในงานเมื่อวันพฤหัสบดีว่าสถานที่ดังกล่าวจะมีโรงแรม 250 ห้อง สวนสาธารณะกลางแจ้งขนาด 55 เอเคอร์ ร้านอาหาร และสถานที่จัดคอนเสิร์ต 3,000 ที่นั่ง
ผู้สนับสนุนประเมินว่าคาสิโนจะสร้างงานถาวร 1,300 ตำแหน่ง ซึ่งหลายตำแหน่งอยู่ในความดูแลของสหภาพแรงงาน โดยมีค่าตอบแทนและสวัสดิการเฉลี่ยปีละ 55,000 ดอลลาร์ ผู้สนับสนุนกล่าวเมื่อวันพฤหัสบดีว่างานประเภทดังกล่าวอาจเป็นหนทางสู่ชนชั้นกลางในเมืองที่ตามการประมาณการของรัฐบาลกลาง ประชากรมากกว่าหนึ่งในห้าอาศัยอยู่ในความยากจน
ข้อตกลงกับทางเมืองเรียกร้องให้มีการชำระเงินล่วงหน้าครั้งเดียว 25.5 ล้านดอลลาร์ ซึ่งเจ้าหน้าที่คาดว่าจะเปิดเผยในไม่ช้านี้ว่าจะใช้เงินนี้อย่างไร หากการลงประชามติผ่าน และจะมีอีก 1 ล้านดอลลาร์หลังจากปิดการระดมทุน ผู้พัฒนายังให้คำมั่นว่าจะบริจาคเงินเพื่อการกุศล 16 ล้านดอลลาร์เป็นเวลา 10 ปี และคิดว่าโครงการนี้จะสร้างรายได้จากภาษีประจำปี 30 ล้านดอลลาร์
พวกเขากล่าวว่าทุกสิ่งเป็นไปได้โดยไม่ต้องมีเงินอุดหนุนจากผู้เสียภาษี ซึ่งเป็นโครงการที่มีขนาดใกล้เคียงกันโดยทั่วไป
“เราจะเปลี่ยนพื้นที่อุตสาหกรรมว่างเปล่าให้กลายเป็นคาสิโนรีสอร์ทและศูนย์รวมความบันเทิงระดับโลก และเราจะทำโดยไม่ต้องได้รับเงินอุดหนุนหรือแรงจูงใจจากผู้เสียภาษีแม้แต่เพนนีเดียว” ลิแกนส์กล่าว
โครงการนี้จะ “เปลี่ยนวิถีเศรษฐกิจของเซาท์ไซด์ในอีกหลายปีข้างหน้า” นายกเทศมนตรี เลวาร์ สโตนีย์ กล่าวในแถลงการณ์เมื่อวันศุกร์
ขณะเดียวกัน ฝ่ายต่อต้านกำลังจัดระเบียบ
“นี่คือสิ่งที่เอารัดเอาเปรียบคนจน เอาเปรียบชนชั้นแรงงาน” พอล โกลด์แมน นักเคลื่อนไหวและเจ้าหน้าที่พรรคเดโมแครตซึ่งมีส่วนร่วมอย่างลึกซึ้งในการต่อสู้ต่อต้านคาสิโนครั้งก่อนกล่าว เขาได้จัดตั้งคณะกรรมการลงประชามติ “ไม่มีก็ไม่มีคาสิโน” ซึ่งเขากล่าวว่าเพิ่งจะเริ่มเพิ่มความพยายาม
วิกตอเรีย ค็อบบ์ ประธานมูลนิธิ Family Foundation of Virginia ซึ่งเป็นองค์กรอนุรักษ์นิยมทางสังคม ได้นำคณะกรรมการแยกออกมา ซึ่งเรียกตัวเองว่า “Richmond Anti-Corruption League”
ค็อบบ์กล่าวในแถลงการณ์ว่า “เราผิดหวังที่คนในริชมอนด์ถูกบังคับให้ย้ำถึงความปรารถนาที่จะรักษาชุมชนของตนให้ปลอดภัยจากการทำลายล้างที่เกิดขึ้นเมื่อคาสิโนเปิดดำเนินการ”
ฝ่ายตรงข้ามรายอื่นๆ เพิ่งยื่นคำร้องท้าทายทางกฎหมายที่ไม่ประสบความสำเร็จ
ในการสัมภาษณ์สั้นๆ หลังจากงานเมื่อวันพฤหัสบดี ลิกแกนส์ตอบโต้คำวิจารณ์เกี่ยวกับอุตสาหกรรมคาสิโนโดยกล่าวว่าฝ่ายตรงข้ามควร “ระมัดระวังในการสันนิษฐาน” ว่าคนที่เล่นการพนันมี “ความสามารถในการจัดการชีวิตของตนเอง โอกาสทางการเงินของตนเอง และทางเลือกด้านความบันเทิงของตนเอง” หรือไม่
Bill Carstanjen ซีอีโอของ Churchill Downs กล่าวในการสัมภาษณ์ว่าผู้พัฒนามีแผนที่จะดำเนินโครงการให้ “เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้” โดยการก่อสร้างสิ่งอำนวยความสะดวกแบบถาวรจะเริ่มขึ้นทันทีหลังการลงประชามติ หากผู้มีสิทธิออกเสียงให้ความเห็นชอบ
Carstanjen กล่าวว่าไม่มีแผนสำหรับคาสิโนชั่วคราว ซึ่งผู้พัฒนาในเมืองอื่นๆ ในเวอร์จิเนียเคยใช้ ในระยะแรกควรจะเริ่มดำเนินการได้ภายใน 30 เดือน
เมื่อถูกถามเกี่ยวกับการจัดหาเงินทุนสำหรับโครงการนี้ Carstanjen กล่าวว่ารายละเอียดจะสรุปให้ชัดเจนและเปิดเผยต่อสาธารณชนหลังการลงประชามติ
ในปี 2020 นักการเมืองของรัฐเวอร์จิเนียเปิดประตูสู่คาสิโนด้วยการอนุมัติกฎหมายที่อนุญาตให้สร้างคาสิโนได้ 5 แห่งทั่วทั้งรัฐหากโครงการได้รับการอนุมัติจากผู้ลงคะแนนเสียงก่อน ผู้สนับสนุนโต้แย้งว่าคาสิโนจะเป็นแรงกระตุ้นเศรษฐกิจที่สำคัญในพื้นที่ที่ประสบปัญหา
จนถึงขณะนี้ มีคาสิโน 3 แห่งในบริสตอล พอร์ตสมัธ และแดนวิลล์ ซึ่งทั้งหมดค่อนข้างใกล้กับพรมแดนของรัฐกับนอร์ทแคโรไลนา ซึ่งขณะนี้กำลังพิจารณาขยายการพนันคาสิโนเอง คาสิโนแห่งที่ 4 กำลังดำเนินการอย่างช้าๆ ในนอร์ฟอล์ก
หลังจากผู้ลงคะแนนเสียงในริชมอนด์ปฏิเสธการลงประชามติในปี 2021 อย่างหวุดหวิด เจ้าหน้าที่ได้เริ่มพยายามนำการลงประชามติกลับมาในปีที่แล้ว แต่เมืองปีเตอร์สเบิร์กที่อยู่ใกล้เคียง ซึ่งเป็นเพื่อนบ้านทางใต้ที่ประสบปัญหาทางเศรษฐกิจ ก็เริ่มผลักดันให้เปลี่ยนกฎหมายการพนันเพื่อให้เมืองนี้มีโอกาสแทน
ในเดือนมิถุนายน 2022 สมัชชาใหญ่ได้ผ่านงบประมาณของรัฐ ซึ่งรวมถึงบทบัญญัติที่ระบุว่าเมืองหลวงไม่สามารถจัดการลงประชามติเกี่ยวกับคาสิโนได้อีกครั้งจนกว่าจะถึงปี 2023
แต่สุดท้ายแล้ว สมาชิกรัฐสภาก็ไม่เคยลงนามในกฎหมายที่จะให้ปีเตอร์สเบิร์กจัดการลงประชามติได้ หลังจากหยุดชะงัก และด้วยการอนุมัติจากผู้พิพากษาที่ออกคำสั่งเมื่อฤดูร้อนนี้อนุญาตให้เรื่องนี้อยู่ในการลงคะแนนเสียงเดือนพฤศจิกายน ประเด็นนี้จึงกลับมาดำเนินต่อไปในริชมอนด์อีกครั้ง
